¿Qué es un año luz?

Los astrónomos están acostumbrados a hablar de años luz. Con frecuencia dicen, por ejemplo, que la estrella Sirio de Can Mayor (la más brillante en el cielo, después del Sol) está a 8.7 años luz de nuestro planeta. Pero, ¿qué quiere decir eso?

Sucede que las estrellas están tan lejos de nuestro planeta Tierra que no resulta práctico hacer uso de unidades como los kilómetros para medir qué tan lejos están de nosotros. Volviendo a nuestro ejemplo, si usáramos los kilómetros tendríamos que decir que Sirio está a 82308960000000 kilómetros de la tierra. No es tan fácil leer esa cantidad ¿verdad? A esto es a lo que se le llama distancias astronómicas.

Para hacer las cosas más sencillas, los astrónomos utilizan lo que se conoce como año luz. Un año luz equivale a la distancia que recorre la luz en un año. Es decir, si consideramos que la luz viaja a una velocidad de 300,000 km por segundo, nos podemos dar una idea a qué distancia equivale un año luz. Hagamos cuentas: si una hora incluye 3600 segundos, un día equivale a 86400 segundos y un año a 31,536,000 segundos. Si multiplicamos este último número por la velocidad de la luz obtenemos 9460800000000, que es la distancia en kilómetros que viaja la luz en un año, es decir un año luz dado en kilómetros.

Dicho esto, es interesante pensar que cuando percibimos la imagen de Sirio, esa imagen se formó con la luz emitida por Sirio hace 8.7 años. Es decir, la imagen que estamos percibiendo es la de Sirio cuando estaba hace 8.7 años donde la vemos ahora. Entonces, si la gran mayoría de las estrellas están a muchos años luz de nuestro planeta, cuando miramos al cielo en una noche estrellada ¿Qué es lo que estamos viendo?